Au début du XXe siècle un clown afro-cubain a connu le succès à Paris. Roschdy Zem raconte son histoire.
Le sujet est passionnant. Comme « La Vénus noire » qui évoquait la soudaine célébrité acquise par une femme hottentote à Londres au début du XIXe, « Chocolat » interroge le regard porté sur les Noirs par les sociétés coloniales. Un regard effrayé sur le Noir cannibale que joue Omar Sy au début du film. Puis un regard paternaliste sur l’inoffensif Chocolat qu’il est devenu au contact de son partenaire de spectacle, le clown Footit. Dans les deux cas un regard méprisant même si la facilité avec laquelle Chocolat multiplie les conquêtes féminines montre que les Françaises ne partageaient pas les a priori racistes de leurs compatriotes masculins.
Si le sujet du film est captivant, son traitement pèche par son classicisme. L’histoire de Chocolat est platement racontée depuis sa découverte dans un cirque de province, en passant par sa montée à Paris, sa gloire éphémère et sa chute misérable. Le choix d’Omar Sy pour jouer son rôle est une fausse bonne idee. Si Sy (lol) a probablement le sourire le plus photogénique du cinéma français, sa célébrité écrase le rôle. On ne voit pas Chocolat mais le héros de « Intouchables ». La révélation du film, c’est James Thierrée, parfait de bout en bout dans le rôle du clown triste. On savait que le petit-fils de Charlie Chaplin était un comédien de théâtre surdoué ; on découvre qu’il a toute sa place devant la caméra.
Abdellatif Kechiche avait réussi à filmer avec fièvre la Vénus hottentote. En montrant avec une sensualité malsaine ses spectacles, il nous avait fait toucher du doigt la fascination voyeuriste qu’ils pouvaient exercer sur l’auditoire de l’époque. Roschdy Zem, lui, ne nous met jamais mal à l’aise. C’est le principal défaut de son film trop lisse.