Tout va mal pour Ricky (Ben Foster), une petite frappe de Louisiane. Tandis que ses poumons le lâchent, son boss (Beau Bridges) lui tend un traquenard dont il parvient à s’échapper de justesse en compagnie de Rookie (Elle Fanning), une jeune prostituée. Il voudrait rapidement s’en séparer ; mais l’adolescente ne le lâche pas d’une semelle et lui ramène même sa petite sœur Tiffany âgée de trois ans à peine.
Le trio se réfugie dans un motel miteux à Galveston, au Texas, sur les bords du Golfe du Mexique.
Nic Pizzolatto est devenu célèbre en signant le scénario de True Detective, une série mettant en scène deux policiers en Louisiane. Deux ans plus tôt, il avait écrit un roman policier, Galveston, que Mélanie Laurent, l’actrice-réalisatrice française, repérée par le producteur américain qui cherchait une signature européenne, porte à l’écran.
L’aisance avec laquelle la jeune française se glisse dans les codes du roman noir est impressionnante. Mais, à force de vouloir démontrer sa capacité à filmer « comme les Américains », par exemple dans des plans séquence de fusillade brillamment chorégraphiés, Mélanie Laurent perd un peu son âme, livrant un produit sans grande originalité qui, aussi bien troussé soit-il, se fond dans le lot commun des productions américaines indépendantes, des polars poisseux qui noircissent les écrans.
Cela n’enlève rien à la qualité de la prestation des deux acteurs principaux. Elle Fanning, dont j’ai déjà eu plusieurs fois l’occasion ici de dire le bien que j’en pense, est comme d’habitude parfaite. Elle a vingt ans à peine et on la connaît déjà depuis longtemps. D’une beauté parfaite, d’un charme irrésistible, elle a gardé dans son sourire le souvenir de l’enfant qu’elle était hier encore et en est d’autant plus attachante. Ben Foster est tout aussi remarquable. On vient de le voir dans l’excellent Leave no Trace. Il joue ici un rôle similaire, celui d’un homme solitaire qui prend sous sa coupe une jeune fille. Sa rédemption en émouvra plus d’un.