Un paisible petit village coréen en bord de mer, Hope, proche de la frontière, est attaqué par une créature maléfique aux pouvoirs surhumains. Le chef de la police, Bum-seok, vaillamment secondé par sa coéquipière, Sung-ae, se lance à la poursuite du monstre dans les rues de la bourgade tandis que Sung-ki et ses amis chasseurs font, dans la forêt avoisinante, une découverte stupéfiante.
Dans le sillon des stars Bong Joon-ho (Parasite, Memories of Murder) et Park Chan-wook (Old Boy, Lady Vengeance), Na Hong-jin s’est fait une place discrète dans le cinéma coréen avec quatre films seulement en vingt ans, le dernier en date, The Strangers, remontant à dix ans déjà. Petite ville rurale, meurtres en série mystérieux, enquête policière qui patine, soudain surgissement du surnaturel : les ingrédients de Hope s’y dessinaient déjà en filigrane.
Mais cette fois-ci, Na Hong-jin passe à la vitesse supérieure avec un budget de cinquante millions de dollars, le plus élevé de toute l’histoire du cinéma sud-coréen, sa sélection à Cannes – dont il est revenu bredouille – et son lot de stars américaines, dont le couple tellement hype formé par Michael Fassbinder et Alicia Vikander. Le film est sorti en Corée le 15 juillet et y a battu tous les records du box-office.
Le résultat est à la hauteur des espérances que ce battage avait fait naître. Hope nous en met plein les yeux. Il démarre tambour battant par une haletante course poursuite qui nous cloue à notre siège. Son suspense est nourri par l’invisibilité du monstre poursuivi. Sa violence est d’autant plus terrifiante que le monstre reste hors champ. On ne voit de lui que les dégâts colossaux qu’il cause.
La plupart des films se seraient arrêtés là, à la fin de cette course poursuite dont on ne spoilera rien en disant qu’elle voit le flic courageux et son adjointe badass venir non sans mal à bout du monstre destructeur. Mais une heure seulement est passée et Hope dure 2h37. Un autre film commence – ou plutôt le second volet de ce film dont on aurait volontiers fait une série à plusieurs épisodes. Son premier volet s’inscrivait nettement dans un genre : le film d’horreur avec son monstre effrayant. Le premier volet emprunte à un autre genre : la science-fiction. Car l’autopsie du monstre et l’enquête de police révèlent bientôt qu’il n’était pas seul mais qu’il faisait partie d’un groupe d’extra-terrestres récemment arrivé sur notre planète.
Au premier volet urbain succède donc un second, rural, qui se déroule au cœur d’une forêt profonde. Un groupe d’humains, avec notamment notre vaillant policier et son adjointe dure à cuire, dont on se demande comment ils ont réussi à récupérer en si peu de temps de toutes leurs émotions, se retrouve à jouer à cache-cache avec une bande d’extra-terrestres à la taille cyclopéenne, à la force démesurée et à la rapidité sidérale. L’issue du combat entre des forces si inégales ne devrait pas faire l’ombre d’un pli. Mais, grâce à la magie du cinéma, l’anéantissement des gentils humains est toujours évité d’un cheveu. La fin du film est pour le moins déroutante, qui annonce sa suite attendue. On croyait être dans Alien ou Predator. On se retrouve dans Avatar.