Pendant la Première Guerre mondiale, tous les hommes sont au front. Veuve, la cinquantaine, Hortense (Nathalie Baye) doit faire front pour diriger la ferme. Elle ne peut guère compter que sur l’aide de son frère et de sa patte folle, et de sa fille Solange (Laura Smet). La vie s’écoule, ponctuée par les saisons et les permissions des hommes : Constant, l’aîné, instituteur, Clovis, le gendre, époux de Solange, Georges le benjamin. Pour se soulager, Hortense recrute une journalière, Francine (Iris Bry), qui tombe amoureuse de Georges et vit avec lui une brève idylle. Mais Georges est promis à Marguerite, la fille que Clovis a eu d’un premier lit.
Les Gardiennes est l’adaptation fidèle d’un roman de Ernest Pérochon publié en 1924. Pérochon fait partie de ces écrivains jadis célèbres et tombés dans l’oubli. Il obtint le Goncourt en 1920, un an après Marcel Proust. Comme Pergaud, comme Fournier, il était instituteur. Comme Genevois, comme Dorgelès, la toile de fond de ses romans était la Grande guerre. Mais, dans Nène (le prix Goncourt 1920) ou dans Les Gardiennes, il ne parle pas des combats. C’est la France rurale qu’il décrit, une France qui continue à vivre, tant bien que mal, malgré la guerre et les hommes absents.
Xavier Beauvois tente un sacré pari en adaptant un roman aussi démodé. La première heure du film pourrait laisser penser que le pari sera perdu. On peine à s’intéresser à la vie sans lustre de cette famille recomposée. On échoue à comprendre le fil de l’intrigue. On voit bien la part de documentaire qu’il recèle – les femmes parviennent à prendre en charge les travaux des champs en utilisant les techniques modernes (le tracteur, la moissonneuse-batteuse) mais elle ne réussit pas vraiment à nous tenir en haleine. Puis, avec l’arrivée de Francine (lumineuse Iris Bry dans son premier rôle) tout s’aimante. La vraie personnalité de Hortense se révèle. Le récit se tend jusqu’à son dénouement aussi logique qu’inattendu.
Il faut avoir le courage de prendre à bras-le-corps ce grand beau film de deux heures vingt qui n’est pas sans rappeler les grandes adaptations des romans victoriens de Thomas Hardy : Tess, Jude, Loin de la foule déchaînée… Pas sûr qu’il trouve son public. Dommage.