Oregon, 1933. Veuf malheureux, Samuel Murphy (Ethan Hawke) se voit brutalement séparé de sa petite fille quand il est injustement jeté en prison. Pour avoir une chance de la retrouver avant qu’elle soit mise à l’adoption, il accepte le marché risqué que lui propose un gardien de camp madré (Russel Crowe) : évacuer des kilos d’or d’une mine perdue dans la forêt avant qu’ils soient réquisitionnés par l’administration rooseveltienne. Le voilà embarqué pendant six jours avec trois co-détenus et deux garde-chiourmes dans un voyage périlleux.
The Weight, étrangement traduit en français, est un film à l’ancienne qui aurait été tourné à l’identique il y a vingt ou quarante ans. On pense au Salaire de la peur pour la mission périlleuse, aux Evadés et à O’Brother des frères Coen pour le film d’évasion, à Délivrance pour la beauté sauvage et menaçante des forêts américaines. On est ravi de retrouver deux vieux (?) acteurs américains qu’on a tant aimés… mais on ne s’empêche pas de penser qu’ils ont passé l’âge de ces rôles trop sportifs pour eux et qu’ils sont un peu là pour payer leurs impôts.
Car, Les Contrebandiers est loin d’être un chef d’œuvre. Le périple des évadés dans la forêt contient métronomiquement, toutes les dix minutes du film, un événement censé faire monter la tension : une passerelle jetée dans le vide à franchir au risque d’une chute mortelle, une rivière à traverser à gué au risque de s’y noyer, une harde de poursuivants sanguinaires à repousser, etc. On sait bien que le héros survivra à tous ses dangers, se vengera de ses ennemis et finira par retrouver sa charmante fillette. Le seul suspense est de savoir parmi ses acolytes, lequel y laissera la peau le premier.